[이명]난청치료, 몸 전체를 함께 살피는 이유

"병원을 몇 군데 다녀봤는데 더 이상 방법이 없다고 했어요." "스테로이드 치료를 받았는데 청력이 완전히 돌아오지 않았어요." 이런 말씀을 하시는 분들을 많이 만납니다. 한쪽 귀가 먹먹하거나 말소리가 뭉개져 들리는 느낌, 조용한 대화조차 집중해서 들어야 하는 피로감은 하루하루를 무겁게 만듭니다. 가족이나 동료와의 대화에서 자꾸 되묻게 되거나, 식당처럼 시끄러운 곳에서는 대화를 아예 포기하게 되는 순간도 생기죠. 오래 이어진 난청은 단순히 "귀가 나쁜 것"이 아니라 사람과의 관계, 자신감, 하루의 에너지 전체에 영향을 줍니다. 그 힘드심, 충분히 이해합니다.

난청이란 무엇이고, 왜 한방에서도 접근하는 걸까요?

난청(hearing loss)은 소리를 감지하는 능력이 저하된 상태를 말합니다. 크게 소리를 전달하는 경로(외이·중이)에 문제가 생기는 전음성 난청, 달팽이관이나 청신경에 손상이 생기는 감각신경성 난청(sensorineural hearing loss), 두 가지가 함께 오는 혼합성 난청으로 나뉩니다. 임상에서 치료가 어려운 경우는 주로 감각신경성 난청입니다. 달팽이관 내 유모세포나 청신경 자체가 손상된 경우이기 때문입니다.

그렇다면 왜 한방에서도 난청에 접근할 수 있을까요? 귀의 해부학적 구조만 보면 호전 가능 범위가 제한적으로 느껴질 수 있습니다. 그러나 한방에서는 귀를 몸 전체의 한 부분으로 봅니다. 청각 처리 과정은 달팽이관에서 끝나지 않습니다. 청신경, 뇌간, 청각 피질까지 이어지는 복잡한 신경 경로가 있고, 이 경로에는 혈류, 염증 반응, 자율신경계의 상태가 모두 영향을 미칩니다. 한방 치료는 귀 주변의 혈류를 개선하고, 신경 주변의 염증을 조절하며, 몸 전체의 균형을 회복하는 방향으로 접근합니다.

국내에서 말초성 안면마비 환자들이 한의 진료를 활발히 이용한다는 점은 연구로도 확인됩니다. 2021년 국내 연구(Kim D, et al., BMC Health Serv Res, 2021)에서 말초성 안면마비 환자의 54.4%가 한의 진료만 이용했고, 22.3%는 한·양방을 함께 이용한 것으로 나타났습니다. 이는 효과를 보장하는 수치가 아니라, 그만큼 많은 환자들이 한방 치료를 선택지로 고려한다는 현실을 보여줍니다.

중요한 것은 한방 치료가 모든 경우에 맞는 단일 해법이 아니라는 점입니다. 치료 접근은 개인의 난청 유형, 발병 경과, 동반 증상, 전신 상태에 따라 달라집니다. 정밀한 진단이 필요할 때는 의료진과 먼저 상담해보시는 것이 좋습니다.

한방에서 난청에 접근하는 원리는 무엇인가요?

한방에서 난청에 접근할 때 핵심은 귀를 포함한 몸 전체의 상태를 함께 살피는 것입니다. 단순히 귀에만 치료를 집중하는 것이 아니라, 청각 경로와 연결된 전신의 상태를 함께 조율합니다.

한방에서 난청은 크게 신장(腎)의 기능 저하, 기혈(氣血) 순환 장애, 담(痰)과 화(火)의 울체 등의 관점에서 살펴봅니다. 현대 한의학에서는 이를 귀 주변 미세 혈류 순환 저하, 청각 신경 주변 염증 반응, 자율신경계 불균형과 연결해 해석합니다. 예를 들어 오래된 소음성 난청이나 노인성 난청의 경우, 달팽이관 유모세포의 혈류 공급이 줄어들거나 산화 스트레스가 누적된 상태가 배경이 될 수 있습니다.

동물실험 단계이지만, 황기(黃芪)의 주요 성분인 아스트라갈로사이드 IV가 소음으로 인한 달팽이관 손상을 줄였다는 연구 결과가 보고된 바 있습니다(Xiong M, et al., Acta Otolaryngol, 2011). 물론 이 결과를 사람에게 그대로 적용하기는 어렵고, 추가적인 임상 연구가 필요한 단계입니다. 그러나 한약재가 귀 관련 조직에 영향을 미칠 수 있다는 연구 흐름이 이어지고 있다는 점은 주목할 만합니다.

한방 치료에서 주로 활용되는 방법으로는 침(체침·전침), 약침, 한약, 뜸, 소리 재활 등이 있습니다. 특히 침 치료와 양방 치료의 병행 효과를 살펴본 연구도 있습니다. Chen S 등(Complement Ther Med, 2019)이 돌발성 감각신경성 난청 관련 무작위 대조시험 20편을 종합한 메타분석에서, 침 치료를 양방 치료와 병행한 군이 양방 치료만 받은 군보다 청력 회복률이 더 높았다는 결과가 보고되었습니다. 다만 이 연구도 추가적인 고질의 연구가 필요한 단계이므로, 효과를 단정할 수 없습니다. 한방 단독으로 접근하기보다, 환자의 상태에 따라 양방 치료와 병행하거나 순서를 조율하는 것이 더 현실적인 접근인 경우가 많습니다.

사례로 살펴보기

난청 치료에서 확인해야 할 수치와 선택지는 무엇인가요?

치료를 시작하기 전에, 그리고 치료 중에도 반드시 객관적인 청력 지표를 확인하는 것이 중요합니다. 주관적으로 "조금 나아진 것 같다"는 느낌만으로 치료를 이어가는 것은 근거가 부족합니다. 미국이비인후과학회 돌발성 난청 진료지침(Chandrasekhar SS, et al., Otolaryngol Head Neck Surg, 2019)은 치료를 마친 뒤에도 6개월 안에 청력 검사를 다시 받도록 권고합니다. 치료 중은 물론, 치료 이후에도 변화를 지표로 확인하는 것이 치료 계획을 조율하는 데 필수적이라는 의미입니다.

주요 청력 검사로는 순음청력검사(PTA)와 어음청력검사가 있습니다. 순음청력검사는 여러 주파수에서 가장 작게 들을 수 있는 소리의 크기를 데시벨(dB)로 측정합니다. 어음청력검사는 말소리를 얼마나 정확하게 알아듣는지를 확인합니다. 순음청력검사에서 청력 역치가 비슷하더라도, 어음 명료도가 다를 수 있기 때문에 두 검사를 함께 보는 것이 중요합니다.

치료 선택지는 난청의 원인과 경과 기간, 현재 청력 상태에 따라 달라집니다. 발병 초기의 돌발성 난청이라면 이비인후과에서의 스테로이드 치료가 우선입니다. 초기 치료 뒤에도 청력 저하나 이명, 먹먹함이 남아 있다면, 그 이후의 단계에서 한방 치료가 보완적인 선택지가 될 수 있습니다. 오래된 감각신경성 난청의 경우, 완전한 청력 회복보다는 현재 상태를 유지하고 괴로움을 줄이며 일상의 질을 높이는 것이 현실적인 치료 목표가 되는 경우도 많습니다. 이 점을 솔직하게 전하고, 그 목표 안에서 함께 계획을 세우는 것이 중요합니다.

한약 처방의 안전성에 대해서도 말씀드릴 수 있습니다. 서울대·단국대 공동 연구팀이 2011~2019년 건강보험 자료에서 약물 유발 간손상 환자 67만여 명을 분석한 연구(Yang T, et al., Front Pharmacol, 2025)에서, 한의 의료기관에서 처방받은 한약은 간손상 위험을 거의 높이지 않는 것으로 나타났습니다. 다만 이미 간질환이 있는 경우에는 위험이 약간 높게 나타나, 복용 전 상담과 필요한 검사를 거치는 것이 좋습니다.

난청 치료에서 흔히 하는 오해, 무엇을 조심해야 할까요?

가장 흔한 오해는 "치료를 받았는데 나아지지 않았으니 이제 방법이 없다"는 생각입니다. 치료를 받았어도 효과가 충분하지 않은 데에는 여러 이유가 있을 수 있습니다. 난청의 원인이 정확하게 파악되지 않은 채 치료가 진행된 경우, 혹은 치료 방법이 개인의 상태에 맞게 조율되지 않은 경우가 그렇습니다. '불치'와 '난치'는 다릅니다. 현재 상태를 다시 꼼꼼히 확인하면, 지금까지와는 다른 접근이 가능할 수 있습니다.

두 번째 오해는 "한방 치료를 받으면 양방 치료는 함께 받으면 안 된다"는 것입니다. 꼭 그렇지 않습니다. 오히려 치료 시기에 따라 스테로이드와 같은 양방 치료를 먼저 하거나 병행하는 것이 더 적절한 경우가 많습니다. 한방 단독 치료가 항상 옳다고 주장하는 것은 환자에게 도움이 되지 않습니다. 어떤 치료를 어떤 순서로 받는 것이 좋을지는 현재 상태를 확인한 뒤 의료진과 함께 결정해야 합니다.

세 번째로 주의할 점은 치료 중 지표 확인 없이 감각에만 의존하는 것입니다. 주관적으로는 나아진 것 같아도 청력 역치는 변하지 않는 경우가 있고, 반대로 약간의 불편감이 있어도 청력 수치는 개선되는 경우도 있습니다. 주기적인 청력 검사를 통해 치료 경과를 객관적으로 확인하고, 그에 맞게 계획을 조율하는 것이 중요합니다.

마지막으로, 치료 기간과 비용, 회복 경과는 개인에 따라 차이가 있습니다. 같은 감각신경성 난청이라도 발병 시기, 손상 범위, 동반 질환, 전신 상태에 따라 치료 과정이 달라집니다. 치료 기간, 비용, 회복 정도는 개인차가 있으며 환자 상태에 따라 계획이 달라집니다. 꼼꼼하고 섬세한 의료진과 함께 개인에게 맞는 계획을 세우는 것이 가장 중요합니다.

자주 묻는 질문 (FAQ)

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오래 힘드셨을 시간이 충분히 느껴집니다. 여러 곳을 다니며 치료를 받았는데도 나아지지 않는다는 느낌은, 단순히 몸이 불편한 것을 넘어 치료에 대한 믿음 자체를 흔들기도 합니다. 그렇지만 지금 상태를 다시 꼼꼼하게 살펴보는 것은 포기가 아니라 새로운 출발입니다. 현재 어디에 있는지를 정확히 아는 것이, 어디로 나아갈 수 있는지를 보여주는 첫 번째 지도가 됩니다. 지금 이 글을 읽고 계신다는 것 자체가, 아직 가능성을 찾고 계신다는 뜻이기도 합니다.

참고문헌