[이명]돌발성난청 스테로이드 치료 후에도 청력이 회복되지 않는다면?

"스테로이드 주사까지 맞았는데 왜 아직도 잘 안 들리는 걸까요?" 이 질문을 가슴에 담고 오시는 분들이 많습니다. 급하게 응급실로 달려가 주사를 맞고, 약도 성실하게 복용했는데 청력이 돌아오지 않는 경험은 정말 당혹스럽고 두렵습니다. 전화 통화가 어렵고, 조용한 식당에서도 대화를 따라가기 힘들고, 귀 안에서 계속 소리가 울리면 일상의 모든 순간이 피로해집니다. "더 이상 방법이 없다"는 말을 들으셨다면 그 막막함이 얼마나 클지, 충분히 공감합니다. 그러나 초기 치료 이후에도 남아 있는 증상에 대해 지금 확인하고 계획을 다시 세울 수 있는 선택지가 있습니다.

돌발성난청과 스테로이드 치료란 무엇인가요?

돌발성난청(돌발성 감각신경성 난청)은 72시간 이내에 갑작스럽게 30dB 이상의 청력 손실이 세 개 이상의 연속 주파수에서 나타나는 상태를 말합니다. 돌발성난청(위키백과)에서 확인할 수 있듯, 원인의 90% 이상은 명확히 밝혀지지 않은 특발성입니다. 자고 일어났을 때 한쪽 귀가 먹먹하거나, 전화 통화 도중 갑자기 소리가 멀어지는 식으로 나타납니다.

스테로이드(부신피질호르몬제)는 현재 돌발성난청의 가장 대표적인 초기 치료입니다. 미국이비인후과학회 돌발성난청 진료지침(Chandrasekhar 등, 2019)은 증상 발생 14일 이내에 청력검사로 확진하고, 2주 이내 스테로이드 치료를 시작하도록 안내합니다. 경구 스테로이드가 먼저이고, 회복이 불완전하면 발병 2~6주 사이에 고막 내 스테로이드 주입(고막주사)을 추가 선택할 수 있습니다. 이처럼 빠른 시작이 권고되는 것은, 초기에 달팽이관 내 염증과 부종을 줄이면 회복 가능성이 높아지기 때문입니다.

그런데 스테로이드가 "조기에 치료를 시작하면 무조건 낫는 약"은 아닙니다. 치료 시기, 초기 청력 손실 정도, 개인의 건강 상태에 따라 반응이 달라지며, 적절한 치료를 받은 후에도 증상이 남는 경우가 적지 않습니다. 치료가 부족해서가 아니라, 신경 손상의 깊이가 치료 반응을 결정하기 때문입니다.

스테로이드 치료를 받아도 청력이 남는 이유는 무엇인가요?

코크란 체계적 문헌고찰(Madhok 등, 2016)에 따르면 스테로이드 치료를 받은 벨마비 계열 연구에서도 약 17%는 6개월 뒤 회복이 불완전했습니다. 돌발성난청 역시 비슷한 맥락입니다. 스테로이드를 받았다는 사실이 완전한 회복을 보장하지는 않습니다. 이것은 의료진의 실수나 환자의 부주의가 아닙니다.

청력이 남는 이유는 크게 세 가지로 나뉩니다. 첫째, 달팽이관(코르티기관) 내 유모세포의 손상이 클수록 회복 범위가 제한됩니다. 달팽이관(위키백과)의 유모세포는 한 번 손상되면 재생이 어렵다는 점에서, 초기 손상 정도가 예후를 크게 좌우합니다. 둘째, 치료 시작 시점이 늦을수록 조직 내 부종이 굳어지거나 신경 변화가 고착될 수 있습니다. 셋째, 혈류 장애·자가면역·바이러스 등 복합적인 원인이 작용할 경우, 한 가지 약물만으로는 모든 경로를 차단하기 어렵습니다.

전도검사(신경전도검사)로 초기 신경 손상 정도를 확인하면 회복 가능성을 가늠하는 데 도움이 됩니다. 한·양방 통합치료를 받은 안면마비 환자 768명의 기록을 분석한 연구(Goo 등, Front Neurol, 2025)에서, 초기 신경전도검사로 확인한 신경 손상 정도가 회복 경과를 가늠하는 중요한 지표로 나타났습니다. 같은 원리로, 돌발성난청에서도 현재 남아 있는 청력 상태를 정밀하게 확인하는 과정이 이후 치료 방향을 정하는 데 중요합니다.

사례로 살펴보기

스테로이드 이후 경과를 나누는 요소는 무엇인가요?

치료 종료 후의 경과는 단순히 "나았다·안 나았다"로 나뉘지 않습니다. 주파수별로 회복 정도가 다를 수 있고, 청력 수치는 개선됐어도 이명이 남거나, 귀가 먹먹한 이충만감이 이어지는 경우도 많습니다. 아래 표는 스테로이드 치료 후 남을 수 있는 증상 유형을 정리한 것입니다.

미국이비인후과학회 돌발성난청 진료지침(Chandrasekhar 등, 2019)은 치료 종료 시점과 종료 후 6개월 이내에 청력검사를 다시 받도록 권고합니다. 치료가 끝났다고 추적 검사를 생략하면, 지금 내 상태를 정확히 모른 채 시간을 보내게 됩니다. 상태를 모르면 어떤 추가 관리가 필요한지도 알 수 없습니다.

또한 돌발성난청 이후 남은 이명에 대해, 이명(위키백과) 연구들은 치료 목표를 "소리를 완전히 없애는 것"보다 "이명으로 인한 괴로움을 줄이고 삶의 질을 높이는 것"으로 설정합니다. 2026년 발표된 국내 첫 이명 진료지침(Park 등, Clin Exp Otorhinolaryngol, 2026)도 같은 원칙을 명시하고 있습니다. 소리가 완전히 사라지지 않더라도 나아질 수 있다는 현실적인 근거입니다.

돌발성난청 이후 침 치료와 양방 치료를 병행한 군에서 청력 회복률이 더 높았다는 메타분석(Chen S 등, Complement Ther Med, 2019)도 보고된 바 있습니다. 이 연구는 침 단독보다 병행 접근의 가능성에 주목했으며, "추가 연구가 더 필요하다"는 단서를 함께 제시했습니다. 한방 치료가 모든 경우에 효과를 보장한다는 의미가 아니라, 약물만으로 반응이 충분하지 않은 환자에게도 선택지가 있을 수 있다는 연구 흐름입니다.

스테로이드 이후 흔한 오해와 주의점은 무엇인가요?

"골든타임을 놓쳤으니 이제 방법이 없다"는 생각은 오해입니다. 초기 2주 이내 치료가 중요한 것은 맞지만, 치료 시기를 지켰는데도 완전 회복이 안 된 분들이 "시기를 놓친 것"은 아닙니다. 스테로이드 반응이 적었거나 신경 손상이 깊었던 것이지, 치료 기회 자체가 사라진 것이 아닙니다. 스테로이드(위키백과)는 초기 치료에서 강력한 선택지이지만, 그것이 전부가 아닙니다.

두 번째 오해는 "검사 수치가 나빠졌으니 더 이상 나아질 수 없다"입니다. 청력검사 수치는 중요한 지표이지만, 귀의 해부학적 수치만으로 몸 전체의 회복 가능성이 결정되지 않습니다. 혈류, 신경 전달, 중추 청각 처리 과정 등 귀 외부의 요인들도 증상에 영향을 미치며, 이 경로들은 별도의 접근을 통해 관리할 수 있습니다.

세 번째로 주의할 것은 치료 경과 추적을 너무 일찍 중단하는 것입니다. 증상이 더 나빠지지 않는다고 해서 충분한 상태가 아닐 수 있습니다. 미국이비인후과학회 이명 진료지침(Tunkel 등, 2014)은 한쪽 귀에만 들리거나 6개월 이상 이어지는 이명, 청력 저하가 함께 있는 이명은 빠르게 청력검사를 받도록 권고합니다. 지금 상태를 모른 채 방치하는 것이 오히려 더 큰 아쉬움으로 이어집니다.

치료 계획은 환자의 상태에 따라 달라집니다. 꼼꼼하고 섬세한 의료진이라면 반복적인 검사 수치를 토대로 치료 목표를 세우고, 그 변화를 함께 확인하며 방향을 조정합니다. 최신 연구와 진료지침을 함께 살펴보면서 보다 정확한 치료를 위해 노력하는 의료진을 만나는 것이 중요합니다. 치료 기간, 비용, 회복 정도는 개인에 따라 다르며, 정확한 판단은 의료진과의 상담을 통해 이루어집니다.

자주 묻는 질문 (FAQ)

병원 안내

스테로이드 치료를 받으셨는데도 여전히 귀 안에서 소리가 울리고, 소리가 뭉개져 들리고, 조용한 곳에서도 불안하고 피로하신 분들. 그 기간이 얼마나 무겁게 느껴지셨을지, 충분히 압니다. 열심히 치료를 받았는데도 결과가 기대에 미치지 못할 때의 허탈함도 압니다. 하지만 그 경험이 치료의 끝이 아닐 수 있습니다. 지금 내 귀의 상태를 다시 차분히 살펴보고, 거기서 새로운 목표를 세울 수 있는 출발점은 언제든 열려 있습니다.

참고문헌